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✔ 사탕수수에서 원당을 추출 후 정제해 설탕을 제조

✔ 사탕수수 생산국 1, 2위인 브라질과 인도 이상기후로 생산량↓

✔ 사탕수수 공급 타격에 ‘슈가인플레이션’ 대두

설탕은 열대지방에서 자라나는 사탕수수(Cane)와 온대지방에사 자란 사탕무우(Beet)에서 추출한 천연 그대로의 당즙에서 불순물을 걸러내고 사람들이 사용하기 편리하도록 상품화한 식품(출처: 대한제당협회).

대부분의 설탕은 사탕수수를 원료로 제조되는데, 사탕수수 줄기를 잘게 썰고 착즙하는 단계와 석회 등을 이용하여 불순물을 제거하는 단계, 결정화 하는 단계 및 원심분리기로 결정과 당밀을 분리하는 단계를 거쳐 원당(사탕수수당)을 뽑아내 이것을 정제해 설탕 제조.

유엔 식량농업기구(FAO)에 따르면 2023년 4월 세계 설탕 가격지수는 149.4로 1월에 비해 27.9% 상승했으며, 석 달 사이 28% 급등. 세계 사탕수수 생산 2위국인 인도가 지난해부터 수출을 제한하고 있는데다 1위국인 브라질은 폭염과 가뭄으로 원당 생산량이 급감했기 때문.

설탕 원료인 사탕수수 공급 타격은 ‘슈가플레이션(설탕+인플레이션)’을 부추길 수 있음. 브라질에서 원당 생산 악화를 유발한 라니냐(바다 저수온 현상에 따른 기상 악화)는 올 상반기 끝날 것으로 예상되고 있지만, 하반기부터 인도·태국 등 주요 사탕수수 생산국이 엘니뇨의 영향을 받을 것으로 전망. 실제로 엘니뇨가 발생했던 2015~2017년 인도의 원당 수출은 168만톤 감소한 바 있음.

대한제당·삼양사·CJ제일제당 등 국내 제당 3사는 지난해 설탕 가격을 20% 이상 인상한 데에 이어 2023년 5월 빵·과자·아이스크림 등 식품업체에 공급하는 B2B(기업대기업간) 설탕값을 올리기로 결정.

슈가플레이션에 대한 우려가 확대되면서, 대표적 설탕 대체재인 사카린을 생산하는 업체들도 주목을 받고 있음. 사카린은 설탕보다 300배 높은 단맛을 가지고 있으면서 칼로리가 거의 없고 당도 제로(0)에 가깝다는 장점을 지님. 식품의약품안전처는 2014년에 빵, 과자, 음료, 김치류 등 30개 품목에 사카린 사용을 허용.

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