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✔ 전기·전자·촉매·광학·초전도체 등에 사용되는 희귀한 금속

✔ 세계 희토류 생산량의 대부분 중국 생산..미국이 대부분 수입

✔ 미·중 무역갈등 심화, 희토류 가격 상승시 주가 오르는 경향

희토류(rare earth elements)는 물질의 지구화학적 특성상 경제성이 있을 정도로 농축된 형태로는 산출되지 않아 광물 형태로 희귀해 ‘자연계에 매우 드물게 존재하는 금속 원소’라는 의미를 지님. 원소기호 57번부터 71번까지의 란타넘(란탄)계 원소 15개와 21번인 스칸듐(Sc), 그리고 39번인 이트륨(Y) 등 총 17개 원소를 총칭.

희토류는 열과 전기가 잘 통하기 때문에 전기·전자·촉매·광학·초전도체 등에 쓰임. 최근에는 수요가 급증하고 있는 전기자동차에 포함되는 모터의 필수부품인 영구자석을 생산하는 데 전체 희토류의 약 30%가 사용. 이외 풍력발전용 터빈, 군사 무기 체계, 형광체 및 광섬유, 원자로 제어제로 등 각종 제조업의 핵심으로도 널리 사용.

2021년 기준 세계 희토류 점유율은 중국 60%, 미국 15%, 미얀마 9.38%, 호주 7.94%, 태국 2.89% 순(출처: 스태티스타). 우리나라의 희토류 금속에 대한 중국 수입 의존도는 91.2%에 달함(출처: 한국무역협회).

1992년 덩샤오핑이 ‘남순강화’를 통해 “중동에 석유가 있다면 중국에는 희토류가 있다”고 언급함으로써 희토류는 중국의 전략적 자산으로 등장. 2000년대 들어 ‘희토공업발전계획’과 ‘희토산업발전정책’ 등을 잇달아 발표하면서 희토류 업체의 대형화, 생산량 통제 및 수출 쿼터 정책을 포함한 관리강화 정책을 시행.

미국 지질조사국(USGS)에 따르면 미국은 한 해 1만톤 전후로 희토류를 수입하는데, 이 중 중국에서 80%를 공급받음. 이에 미국도 중국의 의존도를 낮추고 자국 중심의 공급망을 구축하려는 행보를 이어가고 있음. 미국 주도로 EU, 일본, 한국 등 11개국이 참여하는 ‘핵심 광물 안보 파트너십(MSP)’을 출범(2022.06.15). G7은 2023년 5월 정상회의 공동문서에 반도체·희토류 등 중요 물자의 공급망을 구축하는 내용을 조율 중. G7은 희토류 수입국을 다양화하기 위해 아프리카와 남미 등과의 협력도 검토.

정부도 중국의 핵심광물 자원 무기화에 선제적으로 대비하기 위해 ‘희토류 국제표준화 전략’을 마련하고 2030년까지 표준물질 3종 도입 및 국제표준 8종 개발을 추진할 계획. 또한 안정적인 희토류 재활용을 위해 ‘재활용 표준 3종’도 추진(2023.04.19).

하지만 중국 의존도 탈피가 쉽지만은 않을 것이라는게 전문가들 의견. 미국 전략국제문제연구소는 “미국은 희토류 광물 단일 공급원(중국)에 대한 의존도를 줄이길 원하지만 완전한 독립을 기대하는 것은 비현실적”이라고 분석(출처: 한국무역협회).

한편, 국내 희토류 관련주는 주로 희토류 유통, 희토류 대체 소재 개발, 희토류 관련 광산 투자, 희토류를 이용한 제품 생산 업체들. 희토류 가격 상승 시 주가가 오르는 경향. 또한 무역전쟁 보복의 일환으로 중국의 희토류 수출 중단 및 관세 폭탄 이슈에 부각.

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